2014年美军派出KC-135空中加油机参加空袭叙利亚行动。图/CFP

　　美国空军拥有世界上最大规模的空中加油机机队。他们认为，为本国武装力量和多国部队的行动提供保障，需要一个由500-600架KC-135R（或其他机型）空中加油机组成的机队。目前，五角大楼正在实施大规模换装KC-46A空中加油机的计划。

　　美国参加武装冲突和军事行动的经验表明，尽管美国和北约联军在全球有空军基地，但如果没有空中加油机的支援，往往无法保障空中打击的顺利实施。如2011年北约部队在利比亚进行的“联合保卫者”军事行动中，8个月共出动飞机26500架次，其中空中加油机就占四分之一。

　　五角大楼认为，空中加油机机队只能满足美军全部作战飞机80%左右的需求。美军空中加油机的主力机型是KC-135和KC-10，它们是根据空军的需求用大型远程干线客机改装的。其主要的空中加油设备是伸缩式加油套管和“软管-锥套”系统。

　　KC-135空中加油机的平均机龄为55年，KC-10的平均机龄为29年。因此这些飞机目前需要在航空修理厂用很长时间进行中修和大修，以及更换和改进老化的设备。据美国空军评估，2020年之前，每年仅维持老化的KC-135R机队的技术完好率和按计划定期检修及日常修理就需要60亿美元。

　　KC-135“同温层油船”空中加油机计划服役至2030年，而KC-10计划服役至2043年。意识到需要更新空军空中加油机机队并列装新型空中加油机，美国国防部进行了多次研发和批量生产招标，世界主要的制造商都参加了竞标。

　　2011年2月，美国国防部宣布波音公司赢得KC-X计划——为空军研制生产179架新型空中加油机。最初估计KC-X计划的合同总额为350亿美元（截至2011年），但目前已经增加到519亿美元。尽管合同数额已经如此之高，美国空军2014年又从美国国防部预算中补充申请了15.5亿美元，用于发展KC-46A空中加油机研制和生产计划。

　　美国空军认为，KC-X计划与F-35战斗机和LRS-B未来战略轰炸机一样，都是最优先的项目。

　　波音公司的代表称，在对尺寸与KC-135相当的KC-46A飞机进行技术维护时，可以利用现有的大部分基础设施，包括机库和其他设施。

　　KC-46A的任务是对美国空军、海军和海军陆战队以及北约联军的飞机进行空中支援和空中加油。该型机具有很高的空中加油能力和效能，还能执行运输货物、运送人员和在机上提供医疗服务等任务。

　　KC-46A型机支持多点式空中加油系统，能同时从两个机翼下的加油设备为两架飞机加油，还配备了电传控制系统的机身下改进型加油桁杆，具有空中快速加油能力。此外，这种型号飞机在一次出动中既可为美国飞机加油，也可为北约联军的飞机加油。KC-46A型机单价估计为1.7亿美元，算上研制、生产、试验、设备采购等各种费用，平均单价为2.87亿-2.89亿美元。

　　五角大楼计划在未来30多年，分阶段换装空中加油机。2015年至2028年是第一阶段，将列装179架KC-46A型机（175架量产型，4架试验型），用于取代约三分之一老化的KC-135型飞机。

　　第二阶段从2029年到2040年，将更换剩余全部KC-135型机；第三阶段从2041年起，将更换59架KC-10型机。

　　美2015财年已为4架试验样机的使用和支持拨款7.77亿美元。这笔经费大部分用于完成试验型KC-46A的组装、试飞、进一步完善和飞行练习器的研发。按照与波音公司签订的合同，美新型KC-46A加油机将从2016年起进行使用试验。计划自2017年6月起展开大规模生产。（知远/舒克）