对于一个能够持久繁衍生息的文明来说，燃料必不可少。在19世纪之前，人们还没有开始使用煤炭和原油，那时的人们会通过木头干馏法提取重要的化学品，即在密闭容器内对木头进行加热，收集木头转化为木炭的过程中所释放的蒸汽。诸如酸、酒精、溶剂、焦油都由此法而来。人们甚至可以利用高温分解木头的过程中释放出的气体来驱动汽车引擎：在第二次世界大战中，一共有超过一百万气动力车。这些汽车以木头为燃料。