条件恶劣，被称“滚地龙”

　　解放前，蕃瓜弄虽有“吉祥”的名字，但那时在此的居民生活条件却甚为恶劣，境遇也极为悲惨。居民的住处多以几根竹片曲成半圆形，两端插地，破席烂铁皮之类覆盖其上，围其两侧，宽长数尺，高仅及成人胸部，出入低头弯腰，里面阴暗潮湿，俗称“滚地龙”。人称“蕃瓜弄是阴沟洞，走路一步三鞠躬，不如猪猡棚”。

　　解放前，蕃瓜弄有总弄4条，支弄25条，草棚搭建杂乱无章，通道狭窄，78条臭水沟遍布其间，粪便垃圾俯首即是，蚊蝇密布，臭气熏天。居民们衣衫褴褛，穷困潦倒，多数居民全家甚至合盖一条棉被，就如弄内歌谣所唱的一样：“住么住勒棚棚头，盖么盖条破被头，吃么吃个盐钵头，穿么穿些破布头，鞋子露出后跟、脚趾头！”即使困窘至此，居民还要给盘踞弄内的地痞缴纳地租、修建房屋的“上梁费”和“门牌费”等。

　　解放前，像蕃瓜弄这样的棚户区成百上千，据统计，单是两百户以上的棚户区就有322处。它们重重叠叠、密密匝匝地分布于租界四周，与那灯红酒绿、歌舞升平的十里洋场格格不入，成为当时积贫积弱的中国最真实的写照。